دانشمندان گونه جدیدی از باکتری‌ها را در اعماق اقیانوس‌های زمین کشف کرده‌اند که در چشمه‌های آب گرم زیردریایی رشد می‌کنند. به گفته ستاره‌شناسان، چنین چشمه‌های آب گرمی احتمالاً دنیاهای اقیانوسی مانند قمری اروپا سیاره مشتری و قمر انسلادوس سیاره زحل نیز وجود دارد، بنابراین این مشاهدات می‌تواند اطلاعات ما از شکل‌گیری حیات بیگانه در آن قمرها را بیشتر کند.
باکتری جدید که Sulfurimonas pluma نام دارد، به خانواده‌ای از موجودات تعلق دارد که تاکنون تنها در دریچه‌های آتشفشانی کف دریاهای زمین شناخته شده بودند؛ زیرا نمی‌توانند سطوح بالای اکسیژن موجود در آب را تحمل کنند. همین موضوع باعث شده است تا دانشمندان از پیداکردن یک عضو جدید در آب‌های غنی از اکسیژن شگفت‌زده شوند.
«ماسیمیلیانو مولاری»، دانشمند مؤسسه میکروبیولوژی دریایی ماکس پلانک در آلمان، در ایمیلی به Space.com توضیح می‌دهد:
«دیدن اینکه این میکروارگانیسم‌ها نه تنها فراوان بودند، بلکه بسیار فعال هستند، نقطه اوج هیجان است.»
مولاری نویسنده اصلی این مطالعه است که در نشریه Nature Microbiology منتشر شده و نشان می‌دهد که باکتری Sulfurimonas pluma تغییرات ژنتیکی منحصر‌به‌فردی را پشت سر گذاشته که به آن اجازه می‌دهد نه تنها با این شرایط سازگار شود، بلکه در طیف وسیعی از محیط‌های اقیانوسی زمین رشد کند. دانشمندان می‌گویند یکی از این تغییرات ژنتیکی باعث شده که این باکتری بتواند انرژی موردنیاز خود را از منابع زیادی دریافت کند و به همین دلیل به وفور در نزدیکی دریچه‌های غنی از هیدروژن بستر دریا دیده می‌شود.
این باکتری‌ها منجر به کشف حیات بیگانه خواهند شد؟
نکته قابل‌توجه دیگر اینکه دانشمندان اعتقاد دارند که موجوداتی مانند S. pluma ممکن است در اقیانوس‌های برخی قمرهای فضایی وجود داشته باشد که در این صورت، به گفته «مورگان کیبل»، دانشمند آزمایشگاه پیشرانش جت ناسا در کالیفرنیا یافته‌های این مطالعه «می‌تواند به این معنی باشد که احتمال کشف شواهدی از این موجودات بیشتری از چیزی است که قبلاً تصور می‌شد.»
دانشمندان امیدوارند که این موجودات توسط مأموریت‌های آینده که برای یافتن حیات بیگانه انجام خواهد شد، شناسایی شوند، ازجمله مأموریت Europa Clipper ناسا که برای سال 2024 و مطالعه قابلیت سکونت قمر اروپا برنامه‌ریزی شده است.
