نخستین مأموریت سرنشین‌دار اسپیس ایکس به مریخ ممکن است تنها تا ۴ سال دیگر انجام شود. ایلان ماسک، بنیان‌گذار و مدیرعامل این شرکت روزسه‌شنبه گفت «به‌شدت مطمئن است» که اسپیس ایکس انسان را در سال ۲۰۲۶ به سیاره‌ی سرخ پرتاب خواهد کرد. او افزود اگر خوش‌شانس باشیم، این دستاورد احتمالا تا سال ۲۰۲۴ تحقق خواهد یافت. ماسک صحبت‌های جدیدش را درجریان گفتگویی اینترنتی با ماتیاس دافنر، مدیرعامل شرکت رسانه‌ای آلمانی اکسل اشپرینگر بیان کرد.
ماسک گفت سپس می‌خواهیم تلاش کنیم دو سال دیگر فضاپیمایی بدون سرنشین را به آنجا بفرستیم. این فواصل زمانی دو ساله بدین دلیل است که بیش‌ترین نزدیکی زمین و مریخ تنها هر ۲۶ ماه یک‌بار اتفاق می‌افتد و در سایر مواقع، رسیدن به سیاره‌ی سرخ تقریبا دو سال می‌کشد. وسیله‌ی نقلیه‌ی مورد اشاره‌ی ماسک که برای سفرهای مریخی به‌کار خواهد رفت، استارشپ است؛ فضاپیمایی ۵۰ متری که برفراز موشکی غول‌پیکر به‌نام سوپرهوی پرتاب خواهد شد.
به‌گفته‌ی ماسک، استارشیپ و سوپرهوی هردو به‌سرعت و به‌طور کامل چندبارمصرف هستند. سوپرهوی به‌عنوان موشک پرتابگر اندکی پس از برخاست، به‌صورت عمودی به زمین بازخواهد گشت و استارشیپ قادر خواهد بود بارها از مدار زمین سفر رفت و برگشت به مریخ انجام دهد. کشش گرانشی ماه و مریخ نسبت به زمین بسیار کمتر است و ازهمین‌رو استارشیپ می‌تواند خود را از سطح این دو جرم پرتاب کند.
اسپیس ایکس هم‌اکنون درحال ساخت مجموعه‌ای از نسخه‌های آزمایشی است تا درنهایت به طراحی نهایی استارشیپ دست یابد. استارشیپ نسخه‌ی ۸ (SN8) درحال آمادگی برای انجام یک پرواز آزمایشی بزرگ است. اسپیس ایکس قصد دارد به‌زودی این نسخه‌ی سه‌موتوره از استارشیپ را تا ارتفاع ۱۵ کیلومتر به پرواز درآورد.
مقاله‌های مرتبط:استارشیپ در پرواز آزمایشی پیش‌رو تا ارتفاعی بسیار بیشتر از پروازهای پیشین به آسمان خواهد رفت. نسخه‌های آزمایشی تک‌موتوره‌ی قبلی با نام‌های استارهاپر، SN5 و SN6 در پروازهای آزمایشی خود تا حداکثر ارتفاع ۱۵۰ متر صعود کردند. به‌گفته‌ی ماسک، استارشیپ نهایی به ۶ موتور قدرتمند رپتور مجهز خواهد بود و سوپرهوی نیز نیروی خود را از تقریبا ۳۰ رپتور تأمین خواهد کرد.
ماسک از مدت‌ها پیش تأکید داشت که اسپیس ایکس را در سال ۲۰۰۲ با هدف کمک به بشریت برای تبدیل‌شدن به گونه‌ای چندسیاره‌ای بنیان گذاشت. او در گفتگوی تازه‌اش دوباره هدف خود را بازگو کرد و همچنین گفت که می‌خواهد در مریخ بمیرد. ماسک پیش‌تر این علاقه‌ی خود را نیز بیان کرده بود.
