ایرانی‌ها پس از اخراج فوق العاده بحث برانگیز «مهرداد پولادی» و ۱۰ نفره شدن و کشاندن بازی به تساوی سه بر سه، شانس اصلی برای حضور در یک چهارم نهایی سال ۲۰۱۵ بودند، اما پس از واگذار کردن بازی در ضربات پنالتی به عراقی ها، اوضاع تغییر کرد.
اعتراض‌های شدید ایرانی‌ها به استفاده تیم ملی عراق از بازیکنی غیر مجاز، مورد قبول واقع نشد و تیم تحت هدایت «کارلوس کی روش» که سه بار سابقه قهرمانی در این تورنمنت را در کارنامه دارد، مجبور شد تا چمدانش را برای ترک استرالیا و بازگشت به تهران ببندد؛ و حالا چهار سال پس از نبردی که در کانبرا (پایتخت استرالیا) در گرفت، در آستانه دیدار این ۲ تیم در آخرین بازی مرحله گروهی هفدهمین دوره جام ملت‌های آسیا، «سامان قدوس» مهاجم تیم ملی ایران از زنده بودن خاطرات آن بازی پرده برداشت.
قدوس در این باره اظهار داشت: عراق حریف سختی است و فکر می‌کنم این دیدار، بازی انتقام برای ما باشد؛ پس از آخرین بازی همواره در انتظار مواجهه با عراق بودم. این بازی را برای مردم خواهیم برد.
پس از جنگ تحمیلی هشت ساله که مابین این ۲ کشور خاورمیانه‌ای در گرفت و در جریان آن صد‌ها هزار نفر جان خود را از دست دادند، فوتبال همچنان یکی از موضوعات مورد مناقشه آن‌ها محسوب می‌شود.
در واقع، روابط بین ایران و عراق پس از کنار رفتن «صدام حسین» دیکتاتور معدوم عراق در سال ۲۰۰۳، بار دیگر رو به دوستی گذاشت، اما نبرد آن‌ها در زمین بازی هرگز جای ترسو‌ها نبوده است.
ایران با سابقه سه بار قهرمانی در جام ملت‌های آسیا، در تورنمنت سال جاری به لطف تفاضل گل بهتر، صدر جدول گروه چهارم را در اختیار داشته و بازی فردای این ۲ تیم برای تعیین صدرنشین قطعی، حیاتی است؛ این در حالی است که هم ایران و هم عراق صعود خود را به مرحله حذفی قطعی کرده اند. در این بین، سرمربی اسبق تیم رئال مادرید که زمزمه‌هایی مبنی بر پیوستنش به تیم ملی کلمبیا پس از پایان جام ملت‌های آسیا نیز به گوش می‌رسد، می‌گوید عمده دغدغه وی حفظ کردن فرم ایده آل آغازین تیم تحت هدایتش است.
کی روش پرتغالی در این باره می‌گوید: در فوتبال، بازی بعدی همیشه حائز اهمیت است و تک تک بازی‌ها در این تورنمنت برای ما حکم فینال را دارد؛ عراق تیم قدرتمندی است و یکی از گزینه‌های محتمل قهرمانی محسوب می‌شود، باید در بهترین فرم خود باشیم.
تیم ملی ایران از سال ۱۹۷۶ به بعد موفق به بالا بردن جام قهرمانی آسیا نشده است، اما آن‌ها در این تورنمنت که برای نخستین بار با ۲۴ شرکت کننده برگزار می‌شود، شگفت انگیزترین تیم بوده اند؛ آن‌ها در بازی افتتاحیه یمن را با نتیجه پنج بر صفر منهدم کرده و در ادامه قهرمان جام سوزوکی (AFF) یعنی ویتنام را با حساب ۲ بر صفر مغلوب کردند.
در سوی مقابل، عراقی‌ها اگرچه در بازی نخست خود ۲ بار از ویتنام عقب افتادند، اما در نهایت با نتیجه سه بر ۲ پیروز شدند، سپس یمن را سه بر صفر از پیش رو برداشتند، اما رویارویی با برترین تیم آسیا در رنکینگ جهانی، چالشی کاملا متفاوت برای آن‌ها خواهد بود.
«سرکو کاتانچ» سرمربی اسلونیایی عراق که تیم ملی کشورش را در سال ۲۰۰۲ به جام جهانی رساند و در سپتامبر سال جاری سکان هدایت عراق را بر عهده گرفت، در مورد بازی با ایران اظهار داشت: نمی‌توان بازی مقابل یمن و ویتنام را با دیدار مقابل ایران مقایسه کرد؛ ویتنام در ۴۵ دقیقه نخست بازی روانی را به نمایش گذاشت و ما در ادامه از آن‌ها پیشی گرفتیم؛ مقابل یمن کمی مغرور بازی کردیم و شاید همین موضوع برگزاری بازی با تیمی قدرتمند را برای ما به یک الزام تبدیل کرده باشد؛ تیمی قدرتمند همچون ایران.
جو پیش از برگزاری بازی در هر ۲ کشور با دقت و وسواس دنبال می‌شود؛ به طوری که «عماد محمد» بازیکن اسبق تیم ملی عراق از اهمیت بخشیدن به «چهره سیاسی» این بازی توسط رسانه‌های عراقی خبر داد.
یک روزنامه نگار عراقی در این باره اظهار داشت: مخاطبان عراقی، این بازی را با لنزی خاص تماشا می‌کنند، لنزی که آن را نه تنها از تمام بازی‌هایی که تا اینجای جام انجام شده بلکه از تمام بازی‌های پیش رو نیز جدا می‌کند.
